光作为一种通讯信号自古就有。古代烽火台上燃起的烟火就是一种非常原始的光通讯方式。虽然人类社会的文明程度和科学技术得到了很大的提高，但是这种简单的利用光传递信息的方式仍然在广泛使用，例如红、黄、绿交通信号灯。在人类已经进入了信息社会的现在，人们对通信的要求越来越高。既然金属导线可以传输电信号，那么，玻璃是否可以传输光信号呢？因此，科学家们从20世纪60年代起便开始了对光通信的研究和探索。
今天，光通信技术已经很成熟，光纤通信已是各种通信网的主要传输方式，光纤通信在信息高速公路的建设中扮演着至关重要的角色。光纤通信技术之所以发展这样迅速，除了人们日益增长的信息传输和交换外，主要是由光纤通信本身所具有的优点决定的。光纤的抗拉强度大，在实际应用时，一般把成千上百根光纤组合在一起做成光缆。用光缆代替通信电缆，不仅能节约大量的金属资源，而且光缆不会腐烂，寿命长，结构紧，体积小，性能比电缆要好得多。光缆的线路损耗低，传输距离远，重量轻，可以弯曲，容易铺设，抗电磁干扰，保密性能好等。
光纤为什么会像金属导线那样能够传输信号呢？首先我们要清楚光纤到底是什么东西。所谓光纤，就是能长距离传输信号的细长的圆柱形玻璃丝，由折射率较高的纤芯和折射率较低的包层组成，通常为了保护光纤，包层外还覆盖一层塑料加以保护。在信号发射端，话音或非话音信号经电端机转化为数字信号后传给光端机，光端机把光信号调制成光脉冲信号，然后按照一定的角度进入光纤线路中，光脉冲信号在光纤中经过多次折射和反射仍然在其中，而且损耗很少。信号接收端经过相反的处理，把光脉冲信号转化为话音或非话音等模拟信号。
由于光纤能够传送由声音或图像等转换成的大量数字信号，而且可以在同一条线路上进行双向传输，所以光纤已经成为现代数字通信网中理想的传输介质。在通信干线领域，光纤是信息传输的高速公路已成为不可否认的事实。在局域网和许多领域，光纤已经成为数据库与干线支路连接的宽带通道和入口。
光纤不仅可以在陆地广泛使用，而且还广泛铺设于大西洋、太平洋海底，这些海底光缆使得全球通信变得非常快捷。现在不少发达国家已经把光缆铺设到住宅前，为实现光纤到办公室、光纤到家庭、建设信息高速公路做准备。我国除了在公众通信长途干线上大力发展使用光纤外，还建立了专业光纤通信线路，许多城市的电话局中继线也采用光纤线路，有线电视网也采用光纤传输电视信号到家。
光纤通信作为一种现代的通信技术，由于具有其他通信介质无可比拟的优点而日益受到人们的青睐，光纤在信息高速公路的基础设施建设中具有不可替代的作用。
